Argan, un bourgeois, se croit toujours
malade ; sa femme lui dispense des soins attentifs, mais n'attend que sa
mort pour pouvoir hériter.
Il se fait faire des saignées et prend toutes sortes de
remèdes, dispensés par des médecins pédants et soucieux davantage de complaire
à leur patient que de la santé de celui-ci. Pour que son maître mange bien,
Toinette, sa servante, se déguise en médecin et lui dispense des conseils plus
raisonnables.
Angélique, sa fille, aime Cléante — ce qui mécontente Argan,
car Cléante est pauvre. De plus, il préférerait voir sa fille mariée à Thomas
Diafoirus, le fils d'un médecin. Pour les tirer d'affaire, Toinette recommande
à Argan de faire le mort. Sa femme est appelée par Toinette, et manifeste sa
joie d'être débarrassée de son mari devant celui-ci, qu'elle croit mort.
Toinette appelle ensuite Angélique, qui manifeste un chagrin sincère de la mort
de son père : celui-ci arrête aussitôt son jeu et accepte l'union de sa
fille avec Cléante, à la condition que ce dernier devienne médecin. Son frère,
Béralde, lui conseille de devenir médecin lui-même, ce qu'il accepte. La pièce
se termine par une cérémonie bouffonne d'intronisation d'Argan à la médecine.
Molière se savait malade lorsqu'il écrivit cette pièce,
qu'il créa en février 1673. La mort est omniprésente, même si elle est simulée,
d'abord par Louison puis par Argan lui-même. L'auteur y tenait le rôle titre
dans les quatre premières représentations. Il meurt non pas, comme le veut la
légende, sur scène, mais quelques heures après la fin de la pièce, lors de la
quatrième représentation.
